Celebrar 25 años como una de las principales empresas en el sector energético en Puerto Rico marca un hito en la trayectoria de Wholesale Electric Caribe, Inc. (WEC Electrical Supply), que también resalta su capacidad de adaptación y resiliencia en un entorno marcado por desafíos tanto económicos como ambientales.
Y es que este cuarto de siglo representa para WEC Electrical Supply, más que una simple conmemoración, un testimonio de su compromiso continuo con la innovación y la búsqueda de soluciones para los mercados eléctricos, solares y de iluminación, que impulsan grandes proyectos para el progreso de los lugares donde se encuentra.
Fue en el 1999 cuando Miguel Barrios, listo para acoger un nuevo proyecto personal que le motivara y retara profesionalmente, se lanzó en un recorrido único que tomó forma en el establecimiento de Wholesale Electric Caribe, Inc. Según destacó, desde el primer día le acompañan en este proceso, su esposa Melba Pietri, como CFO; y su cuñado, Eduardo Pietri, como COO, quienes continúan liderando la empresa, que cuenta con más de 100 empleados.
Barrios ya contaba con una amplia experiencia profesional acumulada mientras trabajó por 13 años en este ramo en una compañía nacional con operaciones en la isla. En sus inicios, el enfoque original de su compañía era vender productos eléctricos a los mercados farmacéutico e industrial. Sin embargo, tras la derogación de la Sección 936 del Código de Rentas Internas federal, en el 2006, ocasionó un disloque para todos los segmentos económicos del país, incluyendo su empresa.
Los cambios de la industria farmacéutica a la que primordialmente servía la empresa se convirtieron en la llamada a la atención necesaria para que WEC emprendiera un nuevo enfoque comercial y, así, adentró en nuevos mercados.
“Fue lo mejor que nos pudo haber pasado. A nosotros nos pegó entre el 2009 y el 2010. El negocio bajó un 38% ese año, y ahí decidimos que [para tener crecimiento] teníamos que diversificarnos y que la exportación era el camino”, afirmó Barrios.
Sin embargo, aunque, en la actualidad, la empresa goza de una reputación y una estabilidad crediticia sólida, llegar hasta este punto requirió cambiar el paradigma del negocio, así como serias inversiones para ampliar su presencia en esos mercados.
De acuerdo con el presidente de WEC, auscultar los lugares a los que enfilarían sus esfuerzos les tomó un tiempo, visitando, inicialmente, islas como Barbados, Trinidad Tobago y San Martín. Pero, al reconocer que el potencial de crecimiento que estas ofrecían era limitado, entre 2011 y 2012, los directivos de la compañía desarrollaron un plan de expansión que les permitió ampliar su alcance, sus contactos y su experiencia en proyectos de envergadura, lo que les ha valido una reputación excepcional.
De hecho, para orgullo de Barrios, el dinero que generaron los negocios del exterior les permitió inyectar capital para el crecimiento y la consolidación de WEC en la isla. La empresa tiene sus oficinas principales en Barceloneta, con sucursales de servicio completo en Cayey, Hato Rey, Toa Baja y Quebradillas. También cuenta con sucursales de servicio en North Bergen, Nueva Jersey; y Queens, Nueva York; y oficinas de ventas en Miami, Florida; Washington, DC, y Panamá, con miras a más crecimiento.
Al destacar que la operación de Miami logró dos objetivos: consolidar el inventario para enviar productos/materiales a Puerto Rico, y a las Islas Vírgenes Británicas y Estadounidenses, además de ofrecer soporte a Panamá, resaltó que su mayor enfoque son los “negocios industriales y de mucha potencia, y de estrictos requerimientos” de ejecución.
Del resto de las operaciones, Barrios precisó que la de Washington, DC, es sumamente importante. Allí realizaron inversiones considerables en eventos para exponerse a los principales jugadores del mercado y alcanzar la solidez de la que hoy disfrutan.
“Ahora, estamos en un punto en el que, cuando ciertos contratistas generales van a hacer un proyecto en San Francisco, por ejemplo, se decide en Washington, DC, y nos llevan a nosotros”, abundó Barrios, quien puso de ejemplo proyectos como uno realizado para el Sistema de Transporte Rápido del Área de la Bahía, en San Francisco; y otros proyectos que, aunque se encuentran en etapas más incipientes, como los de los estadios de fútbol americano de los Titans, en Tennesse; y de los Buffalo Bills, en Nueva York, esperan adicionar a su porfolio.
“Son proyectos [que surgen de las] relaciones que hicimos en Washington, DC, y en Nueva York”, subrayó. Estos esfuerzos los han llevado a trabajar en proyectos en diversas ciudades como San Francisco, Denver, Boston, Nashville y otros.
De acuerdo con Barrios, en Puerto Rico WEC Electrical Supply sirve a dos mercados principales: “es un proveedor de materiales eléctrico clave para los mercados de contratistas industriales, de servicios públicos y comerciales. También es un proveedor clave para el mercado solar”, reafirmó.
Asimismo, reveló que, en Estados Unidos, durante los pasados 12 años, la compañía se ha establecido como un proveedor clave de equipos y paquetes de iluminación con controles para grandes proyectos como teatros, universidades, terminales de aeropuertos, estaciones de metro etc.
“Actualmente, tenemos proyectos de costa a costa”. Estos incluyen:
1. Inversión conjunta con Powell Engineering / Clark Construction con el Sistema de Transporte Rápido del Área de la Bahía (BART), en San Francisco, del 2021 al 2025.
2. Inversión conjunta con M.C. Dean, Eaton, y Caterpillar Power Switchgear en proyecto de la Fuerza Aérea Buckley, en Aurora, Colorado, del 2018 al 2025.
3. Proyecto más grande de iluminación del año de Nueva York ciudad para la Autoridad Portuaria de Nueva York /Nueva Jersey & AECOM. Paquetes de iluminación y control de los terminales 1 y 6 del aeropuerto JFK, con 2.4 millones de p/c y 1.2 millones de p/c, respectivamente, donde toda la iluminación y los controles serán suplidos y manejados por WEC, del 2024 al 2027.
Un elemento diferenciador que les caracteriza y que les permite asumir proyectos de gran volumen, incluyendo de infraestructura, es que tiene “la mayor capacidad de fianzas para una empresa de nuestro tamaño, debido a su amplia experiencia en la gestión y el suministro de grandes proyectos de capital en los Estados Unidos continentales. WEC tiene una capacidad de fianza individual de $20 millones y total de $60 millones”, agregó Barrios.
“Nosotros tenemos expertos en controles de iluminación. La venta bruta es la lámpara; porque eso todo el mundo lo vende. Pero, entender y programar los controles atados a diferentes tipos de iluminación, ese es el cerebro. En eso hay pocos expertos, y nosotros los tenemos”, confirmó Barrios, quien resaltó su experiencia previa en la industria farmacéutica, el más exigente en Puerto Rico.
“En el 2006, ese mercado era el 67% de mi negocio, así que estamos acostumbrados a esa exigencia, y muchos de esos vendedores están conmigo todavía, así que [también] están acostumbrados a los requerimientos estrictos”, apuntó mientras explicó que el soporte de los proyectos se hace desde Barceloneta, Puerto Rico.
Los profesionales especializados en iluminación y potencia, por ejemplo, están en Nueva York.
“Allá tengo a un boricua de Ciales, Carlos Álvarez, que lleva 18 años conmigo, él es un experto en eléctrica y potencia. Él se encarga de cotizar los proyectos eléctricos grandes. Los otros empleados se especializan en iluminación o potencia, y son ‘high value assets”, detalló Barrios, al mencionar al vicepresidente ejecutivo, Ted Doumazios, especializado en controles y en ingeniería de valor, destreza necesaria cuando se ajusta el costo de un proyecto; y a Joe Bubenheimer, especialista en iluminación y potencia, y vicepresidente de Ventas.
En Puerto Rico, WEC representa marcas eléctricas como ABB, Eaton, Schneider Electric y otras. En Estados Unidos, representa marcas como Schneider, ABB Electric Gear y a los mejores fabricantes de iluminación y controles de iluminación.
Además, en Puerto Rico, también sirve al mercado solar y solo representa a marcas solares acreditadas, que ofrecen buenas garantías, respaldadas por su estabilidad en el mercado.
“WEC cuenta con un equipo de servicio local para respaldar cualquier reclamo. Es el único centro de servicio autorizado para productos Schneider Solar y distribuidor principal de productos ‘legacy’ de Schneider Solar para Puerto Rico”, reveló, al hacer un llamado a los consumido
Para la empresa, no solo es importante ofrecer los mejores productos y servicios, pero también lo es ser ejemplo de su filosofía de negocios. Por ello, cuenta con el primer edificio comercial 100 % aislado de la red eléctrica de LUMA en Puerto Rico. Se trata de su sucursal en Hato Rey. Construida en el 2021, es un edificio funcional, visitado por arquitectos, diseñadores y empresas de ingeniería para aprender sobre nuevas tecnologías de energía limpia.
Además, según detalló Barrios, “como estamos expuestos a las últimas tecnologías de los proyectos de Estados Unidos, aplicamos lo aprendido a Puerto Rico. Por ejemplo, esta instalación, se construyó para influir en otros a la hora de diseñar y construir sobre una plataforma de energía limpia”, argumentó
Para el presidente de WEC, “la isla muchas veces pone un tope al crecimiento”, pero se muestra positivo sobre los pasos para asegurar el crecimiento y la estabilidad de la empresa.
“Durante los últimos cinco años, hemos invertido en la preparación para el crecimiento futuro, mediante la inversión de más de $1.8 millones en un ERP (sistema de planificación de recursos empresariales) basado en la nube, software de fijación precios y una plataforma de comercio electrónico. Además, abrimos un Centro de Distribución Central 27,000 pies cuadrados en Queens, Nueva York, y un centro similar en Barceloneta para dar servicio a las sucursales de Puerto Rico”, expuso Barrios, quien adelantó que, “para el 2025, es probable que las operaciones en Estados Unidos superen en ventas a las de Puerto Rico”.
Asimismo, se espera que, para el 2025, también se abran dos sucursales adicionales en el estado de Nueva York -una en la ciudad de Nueva York y otra en Syracuse, al norte del estado, donde puedan capitalizar oportunidades que surjan en virtud de una iniciativa que busca que el estado amplíe la producción de microchips de computadoras con una inversión de $100 mil millones.
“Nosotros ya estamos activos y nos vemos con una presencia, siguiendo ese mercado”, destacó.
De otra parte, reveló que la compañía ya gestiona su plan de sucesión y que se encuentra en el proceso de transferir el batón a la próxima generación a la mano de su hijo, Miguel Eduardo Barrios, quien se prepara para ocupar una posición ejecutiva en los próximos cuatro años.
“Miguel Eduardo es graduado de la Academia de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en el 2015, y sirvió a nuestro país hasta 2022 como capitán. Obtuvo una valiosa experiencia, a la vez obtenía una maestría en Administración de Empresas, mientras sirvió en la Fuerza Aérea. Ahora, maneja la operación de Queens, Nueva York, con la ayuda de nuestro equipo ejecutivo de ventas”, afirmó orgulloso.
Con un claro convencimiento de que, sin fe, el logro de celebrar 25 años de éxitos no hubiera sido posible, Miguel Barrios agradeció a sus empleados, suplidores y clientes por haber sido clave en su crecimiento. “No hubiéramos podido hacerlo sin ustedes”, finalizó diciendo.
Para información sobre los servicios y productos de WEC, acceda wecipr.com.
